1954年，周恩来《在政务院第205次政务会议上的讲话》中指示：要在我国的“工厂、学校和农村是提倡和开展体育运动”，“只要坚持开展体育运动，五年、十年、十五年，中国人民的体质就会大大改变”（周恩来：《为祖国锻炼身体》，《周恩来选集》下卷，人民出版社，1984年版第130-131页）。 1955年10月2-9日，周恩来为在北京召开了“第一届全国工人体育运动大会”题词：“开展职工体育运动，推进社会主义建设事业。” 1956年9月16日 - 在《发展国民经济的第二个五年计划的建议报告》中指出：“在开展体育运动的时候，必须根据人民群众的生产、工作、学习的具体情况和体质条件，有区别地和有步骤地进行，避免要求过高过急和一般化的毛病。” 1957年 - 在第一届全国人民代表大会上的《政府工作报告》中指出：我们今后的教育方针，应该是培养有社会主义觉悟的、有文化的、身体健康的劳动者。" 1957年7月5日 - 周恩来总理到台山视察，观看了排球比赛，接见运动员时赞扬：“全国排球半台山”。 1959年4月18日 - 在第二届全国人民代表大会第一次会议上所作的《政府工作报告》中指出：“在体育工作中， 应贯彻执行普及和提高相结合的方针，广泛开展群众性体育运动，逐步提高我国的体育水平”。 1961年 - 周恩来总理亲临云南省西双版纳与傣族人民一起欢度“泼水节”，他说，傣族人民的划龙舟，不仅是娱乐活动，而且也是体育活动，可以增强人民体质，练习保卫祖国的本领。他还强调指出： 只有尊重少数民族的风俗习惯，才能和各族人民心连心。 1971年7月29日，周恩来总理在接见七个专业会议全体代表时指出：“体育运动有它的特殊性，就是比赛，一个是国内比赛，一个是国际比赛。” 周恩来总理对军队体育活动紧密结合军事训练的问题明确提出了要求。他说：“要向老红军学习，经常打球、跑步、爬山，过去老一辈爬雪山，今天我们爬高 山，锻炼身体，锻炼意志，一个人就是要全面锻炼。” 周恩来说：体育运动开展得好坏，“关键在于领导，不仅是体委，两个教育部、各个行政部门也有责任”“机关干部的身体好坏，部门行政领导起码是办公厅主任要负责任。（伍绍祖：《热情的关怀，亲切的教诲——为缅怀总理诞辰100周年而作》，《体育文史》，1998年版第1期）。 1972年周恩来在一次外事工作会议上说：“4月7日，我们伟大领袖毛主席把乒乓球一弹过去，就转动了世界，小球转动了地球、震动了世界嘛!” 1973年2月和3月，周恩来总理在当时国家体委负责人曹诚等人的陪同下，两次来到体育馆看望处于紧张训练中的中国乒乓球队运动员，要求运动员要充分认识参加比赛的政治意义，根本的目的是促进友谊。周恩来总理对运动员说，你们到日本去，友谊第一，比赛第二，“打胜了固然很好，但如果人家有本事，我们得第二、第三也没有什么， 无非五年没有出去，生疏了，就再学习一次嘛。” 正当中国乒乓球队全体队员全力以赴准备应战之时，美国扶植的柬埔寨朗诺集团宣布参加世乒赛的消息传来，使中国又面临是否派队参赛的问题。由于中国队参赛连着错综复杂的国际关系，故许多人主张还是不参赛为好。周恩来果断指出：“在我们派代表队参赛的问题上，后藤钾二是实现了他的诺言的，我们怎么能不守信用呢？”“这次不去，将为以后出去参加比赛增加更大的麻烦。” 他向毛泽东主席写了一份报告，阐述了我国参加第31届世乒赛的政治斗争策略，并提出了“友谊第一，比赛第二”的口号。毛泽东批示“照办”，另注附语：“我队应去， 要一不怕苦，二不怕死。”1971年3月21日，中国乒乓球队终于登上了赴日参赛的征程。